在采暖工程中，热煤有热水和蒸汽两种。由于热水采暖比蒸汽采暖具有节约燃料、易于调温、运行安全和采暖房间温度波动小等优点，同时对热媒又作了政策性规定，要求大力发展热水采暖系统。因此，作为直接生产热水的设备—一热水锅炉随之得到了迅速的发展。

    与蒸汽锅炉相比，热水锅炉的特点是锅内介质不发生相变，始终都是水。为防汽化，保证运行安全，其出口水温通常控制在比工作压力下的饱和温度低25℃左右。
    正因如此，热水锅炉无需蒸发受热面和汽水分离装置，一般也不设置水位表，有的连锅筒也没有，结构比较简单。其次，传热温差大，受热面一般不结垢，热阻小，传热情况良好、热效率高，既节约燃料，又节省钢材，钢耗量比同容量的蒸汽锅炉约可降低30%。再则，对水质要求较低(但须除氧)，一般不会发生因结水垢而烧损受热面的事故；受压元件工作温度较低，又无需监视水位，热水锅炉的安全可靠性较好，操作也较简便。
    热水锅炉的结构型式与蒸汽锅炉基本相同，也有烟管(锅壳式)、水管和烟、水管组合式三类。按生产热水的温度，可分低温热水锅炉和高温热水锅炉两类。前者送出的热水温度一般不高于95℃，后者出口水温则高于常压下的沸点温度，通常为130℃，高的可达180℃。如果按热水在锅内的流动方式，热水锅炉又可分强制流动(直流式)和自然循环两类。